Les silences ne sont pas des échecs

Un silence gênant dure presque toujours moins longtemps qu'on ne le croit, et l'autre le remarque beaucoup moins que vous. Dans la plupart des cas, il signifie qu'une personne réfléchit, qu'une confidence se pose ou qu'un sujet s'achève. Le tenir quelques secondes, le nommer calmement ou revenir sur un fil laissé en route suffit à relancer.

Trois secondes. C'est à peu près le temps au bout duquel beaucoup de gens considèrent qu'un silence est devenu gênant. Trois secondes, c'est-à-dire presque rien. Cette intolérance au blanc produit deux comportements également coûteux : parler pour parler, ou paniquer intérieurement pendant que l'autre, lui, ne remarque rien.

Ce qu'un silence veut vraiment dire

Dans une conversation, un silence est presque toujours l'un de ces quatre cas :

• Quelqu'un réfléchit. C'est bon signe : la question méritait qu'on y pense.
• Quelqu'un digère. Une confidence vient d'être faite, le silence lui laisse de la place.
• Un sujet s'achève. Naturel. Un autre va commencer.
• L'échange est fini. Rare au bout de vingt minutes, fréquent au bout de deux heures.

Aucun de ces cas n'est un échec. Le seul silence problématique est celui qui dure et que personne ne veut rompre, et il arrive bien plus tard qu'on ne le craint.

Pourquoi un silence gênant angoisse autant

Le blanc est vécu comme un verdict : « je n'ai rien d'intéressant à dire ». C'est une lecture personnelle d'un phénomène qui ne l'est pas. Une conversation est un objet à deux ; le silence appartient aux deux personnes.

Les personnes sujettes à l'anxiété sociale ont tendance à surestimer la durée des silences et la sévérité avec laquelle l'autre les juge. Autrement dit, votre ressenti sur la durée d'un blanc n'est pas un indicateur fiable. Ce que vous vivez comme une éternité a souvent duré le temps d'une gorgée.

Il y a aussi un malentendu culturel. On associe une bonne conversation à un flux continu, sans pause, comme dans les dialogues de cinéma. Dans la vraie vie, les échanges les plus agréables sont ponctués de silences. Personne n'en garde un mauvais souvenir.

Le silence n'est pas un vide à combler. C'est une ponctuation.

Trois façons de tenir un blanc sans le fuir

Le nommer, calmement

« On a fait le tour de ce sujet, non ? » désamorce en une phrase. C'est direct, un peu drôle, et ça donne à l'autre l'autorisation de changer de terrain.

Revenir en arrière

« Tout à l'heure tu as dit un truc sur ton frère, tu peux m'en dire plus ? » Une conversation laisse toujours des fils non tirés. Les reprendre montre qu'on écoutait.

Utiliser le décor

C'est là que le choix du lieu paie. Un tableau, un chien, un menu, une chanson : n'importe quel élément partagé relance sans effort.

Trouver un sujet de conversation quand le blanc s'installe

Si le silence dure et que vous avez envie de relancer, inutile de chercher un sujet brillant. Les meilleurs sujets de conversation sont ceux qui étaient déjà là :

• ce qui vient d'être dit, qu'on n'a pas creusé ;
• ce qui se passe autour, dans la pièce ou dans la rue ;
• ce qui occupe l'autre en ce moment, une question qui marche presque toujours ;
• une chose vraie sur vous, courte, qui invite l'autre à en dire une à son tour.

Si vous voulez des questions prêtes à l'emploi, douze questions pour briser la glace en proposent qui appellent une histoire plutôt qu'une réponse d'un mot. Mais gardez-les en réserve : une question lancée pour fuir un silence s'entend, alors qu'une question née de la conversation passe naturellement.

Le cas du téléphone

Au téléphone, le silence est plus difficile à porter : il n'y a ni regard ni décor pour le remplir. Un blanc de trois secondes peut même faire croire que la ligne a coupé. Deux réflexes aident.

D'abord, accepter de dire qu'on réfléchit (« attends, je cherche mes mots ») plutôt que de laisser un blanc non expliqué. Une petite phrase suffit à signaler que vous êtes là.

Ensuite, se souvenir qu'un appel n'a pas besoin d'être dense pour être bon. Beaucoup de gens racontent que leurs meilleures conversations téléphoniques comportaient de longues plages tranquilles. La présence compte davantage que le débit, et ce que dix minutes au téléphone révèlent d'une personne tient souvent à ces moments-là.

Cela s'apprend d'ailleurs sans enjeu. Beaucoup de gens redoutent surtout les premiers appels après des échanges écrits ; passer du chat à l'appel aide à choisir le moment. Et pour s'exercer à tenir un blanc au téléphone, une conversation avec l'une des hôtesses, où personne n'attend rien de vous, fait un terrain d'entraînement tranquille.

L'exercice des cinq secondes

La prochaine fois qu'un blanc s'installe, comptez jusqu'à cinq avant de parler. Vous constaterez deux choses : l'autre parle souvent avant que vous arriviez à cinq, et quand il ne le fait pas, rien de grave ne se produit.

Répétez l'exercice sur plusieurs conversations. Au bout de quelques fois, le silence cesse d'être une alarme et redevient ce qu'il est : une respiration.

Questions fréquentes

Comment réagir à un silence gênant ?

D'abord, ne pas paniquer : il dure moins longtemps que vous ne le croyez. Vous pouvez le laisser exister quelques secondes, le nommer avec légèreté (« on a fait le tour, non ? ») ou revenir sur un détail évoqué plus tôt. Évitez de parler pour parler : une relance sincère vaut mieux qu'un flot de mots destiné à combler le vide.

Un silence pendant un rendez-vous est-il mauvais signe ?

Rarement. La plupart des silences signifient qu'une personne réfléchit, qu'une confidence se pose ou qu'un sujet se termine. Ce qui compte, c'est l'ensemble de l'échange : s'il y a des relances et des rires des deux côtés, quelques blancs n'y changent rien. Un rendez-vous sans aucun silence est souvent plus tendu qu'agréable.

Comment trouver un sujet de conversation quand on n'a plus rien à dire ?

Regardez ce qui était déjà là : un détail évoqué plus tôt et pas creusé, ce qui se passe autour de vous, ce qui occupe l'autre en ce moment. Une question sur ces éléments relance plus naturellement qu'un sujet nouveau parachuté. Vous pouvez aussi partager une chose vraie et courte sur vous, qui invite l'autre à répondre.

Pourquoi les silences sont-ils plus difficiles au téléphone ?

Parce qu'il n'y a ni regard, ni sourire, ni décor pour les remplir. Un blanc peut même faire croire que la ligne a coupé. Le réflexe utile est de signaler qu'on réfléchit, par une petite phrase, plutôt que de laisser un silence inexpliqué. Et d'accepter qu'un bon appel puisse comporter des plages tranquilles.